Baseado em uma história real, o filme trata da vida Patch Adams (Robin Williams), que após tentar suicídio, voluntariamente se interna em uma instituição psiquiátrica. Lá, Patch descobre o dom de ajudar; então, decide ser médico para poder ajudar outras pessoas.

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Ao sair da instituição, entra na faculdade de medicina. Entretanto, usa métodos singulares para tratar de pacientes do hospital. Fazer rir com boas doses de carinho é seu tratamento. Com muito humor e irreverência ele conquista simpatia, o que confunde alguns colegas da classe e intriga superiores, os quais não concordam com suas ideias e querem prejudicá-lo.

Sem deixar de visitar seus pacientes, é flagrado pelo diretor, que o afasta de vez das dependências do hospital. Tal medida provoca certa comoção nos pacientes que demonstram insatisfação, chegando a regredir o tratamento.